La premsa hidràulica es basa en el principi de Pascal: la pressió del sistema tancat és un valor fix. Una part de la premsa hidràulica és un pistó, que actua com una bomba. La seva àrea transversal és petita i produeix una petita força. L'altra part és un pistó amb una superfície més gran. La pressió dels dos és la mateixa, i el pistó amb una àrea més gran exerceix una força més gran. Si la bomba i el cilindre hidràulic de premsa estan separats, només es necessita una canonada de petit diàmetre per connectar la bomba i el cilindre hidràulic, que és més fàcil de resistir a la pressió líquida.
Quan el pistó es mou, el líquid (com el fluid hidràulic) en el cilindre hidràulic també es mourà amb ell. Suposem que el líquid no és compressible. El volum d'oli afectat pel petit desplaçament del pistó és igual al volum d'oli afectat pel gran desplaçament del pistó. Per tant, la distància de desplaçament dels dos serà diferent, que és inversament proporcional a l'àrea de pistó. Per tant, perquè el gran pistó es mogui, el pistó petit ha de recórrer una llarga distància. El pistó gran té una producció més gran, però té un desplaçament més curt, i un pistó més petit rep una força més petita però té un desplaçament més llarg, de manera que s'ajusta a la llei de conservació de l'energia. Si l'àrea del pistó gran augmenta, la seva distància de moviment serà més curta.
El concepte de premses hidràuliques també es pot utilitzar en el procés d'hidroformació.
